일본이 2026 월드컵 최대 다크호스라고?

일본이 “다크호스”를 넘어 “우승 후보”라고?

2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 꺾고 E조 1위를 차지한 일본. 4년 뒤, 그들은 “우승이 목표”라는 말을 입에 올리기 시작했다. 허세인가, 현실인가.

2026 북중미 월드컵이 개막하자마자 가장 먼저 존재감을 드러낸 아시아 팀은 일본이었다(citation:1). 6월 15일, F조 1차전에서 FIFA 랭킹 8위 네덜란드를 상대로 2-2 무승부를 기록한 것(citation:11). 강팀을 상대로 주눅 들지 않는 경기력, 유럽 무대에서 갈고닦은 기술적 우위, 그리고 한 발짝도 물러서지 않는 정신력 — BBC 스포츠는 경기 직후 일본을 “이번 월드컵 최대 다크호스”로 선정했다(citation:11).

이것은 놀랄 일이 아니다. 일본은 이미 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 모두 꺾으며 세계 축구계를 충격에 빠뜨린 바 있다(citation:1)(citation:11). 당시 크로아티아와의 16강전에서 승부차기 끝에 패배하며 ’16강의 벽’을 넘지 못했지만, 그 경험은 4년 뒤 더 강한 자신감으로 돌아왔다.

그런데 더 놀라운 발언이 있다. 모리야스 하지메 감독(57)은 올해 초 월드컵 우승을 노린다는 각오를 공개적으로 밝혔다(citation:11). 그는 “내 목표는 우리가 세계 최정상급 팀이 되는 것”이라며 “선수들은 월드컵 우승을 목표로 삼아왔으며, 그 목표를 향해 계속 발전해 나가겠다는 정신을 유지하고 있다”고 말했다(citation:11).

한때 ‘아시아의 변방’으로 불리던 일본이, 이제는 BBC·골닷컴·디애슬레틱 등 유력 매체가 앞다투어 ‘다크호스’ ‘톱10 전력’으로 꼽는 팀이 됐다(citation:1)(citation:8). 이 글에서는 일본 대표팀이 왜 이렇게 강해졌는지, F조에서 어떤 상황에 놓여 있는지, 그리고 한국과 16강에서 만날 가능성은 얼마나 되는지 분석한다.

‘죽음의 조’ F조 — 일본이 빠져나올 수 있을까

폭스스포츠가 ‘예상이 가장 어려운 조’로 꼽은 F조. 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 묶인 일본의 현재 순위(citation:8).

※ 1라운드 결과 기준 (6월 20일). 네덜란드 2-2 일본, 스웨덴 1-1 튀니지 (citation:7)(citation:11)

왜 ‘죽음의 조’인가

폭스스포츠는 각 조에 편성된 팀들의 FIFA 랭킹 평균을 기준으로, F조를 이번 월드컵에서 가장 예측이 어려운 조로 선정했다(citation:8). 네덜란드(8위), 일본(18위), 스웨덴(30위대), 튀니지(40위) — 어떤 팀도 약체가 아니며, 1라운드 결과가 이를 증명했다.

디애슬레틱은 조 추첨 직후 일본의 전력 평가를 22위에서 무려 7계단 내린 17위로 조정했다(citation:8). 한국은 오히려 16위로 올렸다. 조 추첨의 ‘전쟁터’가 일본의 전망을 어둡게 만들었다는 뜻이다. 골닷컴도 조 추첨 전 일본을 10위로 평가했으나, 이후 17위로 낮추며 “조별리그에서부터 시험대에 오를 것”이라고 분석했다(citation:8).

그러나 1라운드 결과, 일본은 네덜란드를 상대로 충분히 해볼 만하다는 것을 증명했다. BBC 해설진은 “일본에는 뛰어난 기술력을 지닌 선수들이 포진하고 있어, 누구에게나 위협적인 상대”라고 평가했다(citation:11).

“일본 역사상 가장 강한 대표팀”의 면면

유럽 빅리그에서 뛰는 선수들로만 베스트 11을 꾸릴 수 있는 일본. 모리야스 감독이 확정한 최종 26인 명단과 핵심 선수를 분석한다(citation:2).

최종 26인 명단 (포지션별)

주목해야 할 핵심 선수 5인

일본의 강점과 약점

BBC 해설진 스테파니 호튼은 “일본이 런던 웸블리에서 잉글랜드를 상대로 보여준 경기 스타일이 정말 인상적이었다”고 말했다(citation:11). 일본의 핵심 강점은 다음과 같다(citation:3):

강점: 높은 전술 이해도, 빠른 패스 전환, 유럽 빅리그 경험, 강팀 상대 경쟁력(최근 유럽팀 상대 9경기 무패)(citation:11), 조직적 압박, 측면 돌파(citation:3).

약점: 피지컬 강팀 상대 공중볼·세트피스 대응(citation:3), 확실한 최전방 스트라이커 부재, 미토마·미나미노 부상에 따른 공격 옵션 감소(citation:2).

요시다 마야는 BBC 인터뷰에서 일본 선수들의 성장 비결을 이렇게 설명했다: “처음에 저는 네덜란드 리그 하위권 팀인 VVV 펜로에 몸담았습니다. 하지만 지금은 시대가 달라졌습니다. 일본 선수들의 평판은 훨씬 좋아졌고, 모든 선수가 매주 월드컵 수준의 선수들과 함께 뛰고 있습니다.”(citation:11)

네덜란드 2 – 2 일본: 왜 세계가 주목했나

FIFA 랭킹 8위 네덜란드를 상대로 2골을 넣고 비긴 일본의 1차전을 분석한다(citation:11).

6월 15일 새벽(한국시간 오전 5시) 알링턴 댈러스 스타디움에서 펼쳐진 F조 1차전. 일본은 FIFA 랭킹 8위의 강호 네덜란드를 맞아 단 한 발짝도 물러서지 않았다(citation:11). 양 팀이 2골씩 주고받으며 2-2 무승부. 일본은 유럽 팀 상대 최근 9경기 무패 행진을 이어갔다(citation:11).

이 경기가 BBC 등 주요 매체의 주목을 받은 이유는 단순히 ‘비겼기 때문’이 아니다. 일본이 보여준 경기 내용이 문제였다. 네덜란드의 피지컬과 수비 조직력을 상대로, 일본은 특유의 빠른 패스 움직임과 측면 돌파로 꾸준히 기회를 만들어냈다(citation:3)(citation:11). 강팀을 상대로 수비적으로 움츠러들지 않고, 자기 색깔의 축구를 했다는 점에서 높은 평가를 받았다.

일본이 32강에 가려면 — 그리고 그 너머

F조 1라운드 4팀 전원 승점 1점. 남은 2경기가 모든 것을 결정한다. 2위까지 자동 진출, 3위는 ‘Best 8’ 경쟁(citation:3).

OPTA·AI 예측: 일본의 32강 상대는 브라질

OPTA와 MS 코파일럿의 시뮬레이션은 일본이 F조 2위로 32강에 진출하되, 32강 상대가 브라질이 될 것으로 예측했다(citation:4)(citation:12). 코파일럿은 이 경기에서 일본이 브라질에 1-3으로 패배할 것으로 내다봤다(citation:12).

반면 한국은 32강에서 개최국 캐나다를 만나 2-1로 이기고 16강에 진출할 것으로 예측됐다(citation:12)(citation:4). 같은 ‘조 2위 32강 진출’ 시나리오이지만, 상대 난이도가 완전히 다르다는 점이 흥미롭다(citation:4).

월드컵 역사상 첫 한일전이 벌어질 수 있다

한국과 일본은 지금까지 월드컵 본선에서 단 한 번도 맞붙은 적이 없다. 2026에서 그 역사가 바뀔 수 있다(citation:6).

2026 북중미 월드컵 대진표상, 한국과 일본이 토너먼트에서 만날 수 있는 경우의 수는 크게 세 가지다(citation:6).

같은 조 2위, 다른 길 — 한국과 일본의 차이

OPTA 예측 기준, 한국과 일본 모두 조 2위로 32강에 진출하지만 상대 난이도가 완전히 다르다(citation:4).

그러나 이 차이가 반드시 ‘한국이 유리하다’는 뜻은 아니다. 한국이 속한 A조는 4번째로 쉬운 조로 평가됐지만(citation:8), 한국은 멕시코에 0-1로 패하며 조 2위조차 장담할 수 없는 상황이다. 반면 일본은 ‘죽음의 조’에 속했지만, 네덜란드와 2-2로 비기며 조별리그 통과의 발판을 마련했다(citation:11).

일본 F조 남은 경기 일정

일본의 조별리그 2·3차전 일정과 한국 대표팀 일정을 함께 정리한다(citation:2)(citation:10).

🇯🇵 일본 남은 조별리그 일정

🇰🇷 한국 남은 조별리그 일정

“이게 궁금했다” — 일본 월드컵 Q&A

한국 축구 팬들이 일본에 대해 가장 많이 묻는 질문과 답을 모았다.

Q1. 일본은 진짜 우승할 수 있나?

솔직히 말하면, 현실적으로 어렵다. 하지만 불가능하지 않다는 것이 이번 월드컵의 특징이다. 모리야스 감독이 공개적으로 “우승이 목표”라고 밝혔고(citation:11), 유럽 빅리그에서 뛰는 선수들이 역대 최다이며, 잉글랜드·독일·브라질을 이긴 경험이 있다. 다만 토너먼트에서 프랑스·아르헨티나·스페인 같은 최강국을 연달아 꺾어야 하는 벽은 높다. 8강 진출이 현실적 목표이고, 그 이상은 ‘보너스’에 가깝다(citation:11).

Q2. 한국 축구팬이 일본을 응원해야 하나?

이것은 개인의 선택이다. 한 가지 분명한 사실은, 일본의 선전이 아시아 축구 전체의 위상을 높인다는 점이다(citation:7). AFC 회원국의 성적이 좋아지면 아시아 팀에 배정되는 월드컵 출전 티켓 수도 늘어날 수 있다. 물론 한일 라이벌리 특성상 ‘함께 응원’이 어색한 팬도 있을 것이다.

Q3. 미토마 없이 일본이 괜찮나?

미토마 가오루(햄스트링 부상)의 낙마는 분명 큰 손실이다(citation:2). 그는 브라이턴에서 보여준 측면 돌파 능력으로 ‘일본판 가레스 베일’이라 불리기도 했다. 하지만 모리야스 감독은 “누가 뛰든 상관없이 최고의 경기력을 발휘할 수 있는 선수단”이라며 자신감을 드러냈다(citation:11). 1차전 네덜란드전 2골이 이를 증명한다.

Q4. 나가토모 유토가 5회 연속 월드컵이라니?

맞다. 1986년생(만 40세)인 나가토모 유토는 일본 선수 최초로 5회 연속 월드컵 출전 대기록을 세웠다(citation:2). 2010 남아공, 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르에 이어 2026 북중미까지. 요시다 마야(37)는 명단에 들지 못했지만 ‘지원 선수’ 자격으로 대표단과 동행하며 뒤에서 리더십을 보여주고 있다(citation:11).

Q5. 일본이 16강 이상 간 적이 있나?

없다. 일본의 월드컵 최고 성적은 16강이며, 4차례(2002·2010·2018·2022) 16강에 올랐으나 모두 패배했다(citation:11). 특히 2022 카타르에서는 크로아티아와 승부차기까지 가서 패배했다. 8강 진출은 일본 축구의 오랜 숙원이자, 이번 월드컵의 핵심 목표다(citation:11).

Q6. 모리야스 감독은 어떤 사람?

모리야스 하지메(57)는 2018년부터 일본 대표팀을 이끌고 있는 장기 집권 감독이다(citation:3). J리그에서 선수와 감독을 거쳤고, 일본 특유의 조직력과 전술적 유연성을 팀에 심었다. 2022 월드컵에서 독일·스페인을 꺾은 전략도 그의 작품이다. “선수들의 잠재력을 최대한 끌어내는 것”이 자신의 임무라고 말한다(citation:11).

Q7. 한국과 일본 FIFA 랭킹 차이는?

2025년 12월 조 추첨 기준, 일본 18위, 한국 22위(citation:8). 다만 디애슬레틱은 실제 전력 평가에서 한국을 16위, 일본을 17~22위로 평가하며 순위가 엇갈렸다(citation:8). 조 추첨 이후 평가가 바뀌었는데, 일본이 속한 F조의 난이도가 높아 일본의 전망이 어두워진 측면이 있다.

Q8. 한국·일본 말고 주목할 아시아 팀은?

이번 월드컵에는 아시아에서 한국·일본·호주·이란·카타르·사우디아라비아·요르단·우즈베키스탄 8개국이 출전한다(citation:8)(citation:9). 1라운드에서 아시아 팀들이 무패를 기록하며(citation:7), 과거 ‘아시아 = 약체’라는 인식이 바뀌고 있다는 분석이다. 특히 이라크, 요르단, 우즈베키스탄은 사상 첫 월드컵 출전이라는 점에서 의미가 크다(citation:7).

아시아 축구의 한 페이지가 바뀌고 있다

2026년 6월, 일본은 BBC가 선정한 ‘월드컵 최대 다크호스’로 불리고 있다(citation:11). 22년 전 한일 월드컵에서 ‘공동 개최국’이라는 이유로 16강에 올랐던 일본이, 이제는 순수 실력으로 세계 정상을 바라보고 있다.

한편에서는 “일본이 8강 가면 한국도 갈 수 있어야 하는 것 아니냐”는 자조 섞인 목소리도 나온다. AFC(아시아축구연맹)의 두 축이자, 영원한 라이벌인 한국과 일본 — 2026 월드컵에서 누가 더 높이 올라갈지는 아직 아무도 모른다.

다만 분명한 것은, 아시아 축구가 변방이 아니라는 사실이 이번 월드컵에서 다시 한번 증명되고 있다는 것이다(citation:7). 6월 21일 일본 vs 튀니지, 6월 25일 한국 vs 남아공 — 아시아 두 축의 운명이 걸린 최종전을 지켜보자.